En
el desarrollo de la biotecnología la técnica más importante es la ingeniería
genética. Ésta se originó a partir de las investigaciones sobre la estructura
del ADN realizadas por Francis Crick y James D. Watson en 1953. En la década de 1970 se llevó a cabo la
transferencia de genes, es decir, la posibilidad de insertar genes de un
organismo en otro, técnica de gran potencial que ha traído importantes
beneficios en la lucha contra enfermedades como la hemofilia, la diabetes, la
hepatitis o el SIDA. En 1973, 20 años después de que James Watson y Francis Crick
publicaron el estudio de las bases moleculares del código genético, se insertó
ADN extraño en la célula de un huésped, lo cual se conoce como donación de
genes. El nacimiento de la oveja Dolly en 1997 fue posible gracias a la
combinación del núcleo de una célula adulta de glándula mamaria con un óvulo
sin núcleo, un proceso denominado clonación.
Los
avances de la ingeniería genética que sin duda son de gran importancia para la
ciencia médica, han provocado reacciones contrarias por parte de personas y
grupos que advierten sobre los riesgos de orden ético que implica la donación
aplicada a los seres humanos, como también se ha cuestionado otra innovación
biotecnológica, la fertilización in vitro, debido a lo que puede
significar para los valores religiosos la manipulación de embriones humanos,
situación que en algunos países ha llevado al establecimiento de restricciones
de carácter legal.
La
biotecnología se divide en cuatro grandes áreas: alimentación, salud, medio
ambiente e industria. En el campo de la salud, uno de los más importantes
resultados es la fabricación de insulina humana a partir de una bacteria
(1978). La insulina es una hormona proteica que se genera en el páncreas, y por
su ausencia el azúcar se concentra en la sangre; a esta deficiencia se le
conoce como diabetes, enfermedad que padecen millones de personas en el mundo.
Actualmente se buscan nuevos tratamientos para la curación de ciertas
enfermedades, sobre todo del cáncer.
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