Grandes Mujeres de la Historia
Rita Levi-Montalcini
(Turín, 1909) Neurobióloga italiana,
premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1986. Rita estudió en su ciudad natal,
donde se graduó en 1936 en Medicina y Cirugía con el grado de summa cum laude. En los
siguientes tres años se especializó en Neurología y Psiquiatría, y en 1943 fue
expulsada de la Universidad de Turín a consecuencia de las leyes antisemitas;
entonces se trasladó a Florencia y allí vivió clandestinamente, a la vez que
montó una pequeña unidad de investigación en su propia casa, ayudada por
algunos colegas. En 1945, al terminar la guerra, regresó a Turín con su familia
y volvió a recuperar sus posiciones académicas en la Universidad.
En 1947 se trasladó a la Universidad
Washington de Saint Louis, Missouri, tras una invitación del bioquímico y
zoólogo Viktor Hamburger, para investigar los factores de crecimiento del
tejido nervioso en el embrión de pollo. Los resultados de esta investigación
fueron tan buenos que Rita tuvo que posponer su regreso a Italia y permaneció
en Estados Unidos hasta 1969. Allí conoció y colaboró con Stanley Cohen, y allí
descubrió la existencia de un factor de crecimiento nervioso (NFG), una
molécula requerida para el crecimiento y desarrollo del sistema nervioso
sensorial y simpático de los vertebrados.
Para demostrar su existencia transplantó
células tumorales de ratón a embriones de pollo y demostró que éstas inducían
el desarrollo de los nervios simpáticos. Rita observó que el tumor causaba un
crecimiento celular similar al que tenía lugar en cultivos de tejido nervioso
vivo en el laboratorio. Posteriormente Cohen pudo aislar dicho factor de
crecimiento y demostró su naturaleza proteínica.
En 1956, Rita tomó el puesto de profesor
asociado y en 1958 ya era profesor titular de la Universidad de Saint Louis,
cargo que ocupó hasta su jubilación en 1977. En 1962 estableció una unidad de
investigación en Roma y desde 1969 hasta 1978 fue Directora del Instituto de
Biología Celular del Consejo Nacional Italiano de Investigación, en Roma.
En 1986 fue galardonada, junto al
bioquímico Stanley Cohen, con el premio Nobel de Fisiología y Medicina por el
descubrimiento de los factores de crecimiento nervioso; éstos fueron uno de los
primeros que se descubrieron en el mundo animal. Ese mismo año había
conseguido, también junto a Cohen, el premio Lasker de Investigación Médica
Básica. Sus hallazgos han sido fundamentales para la compresión de los
mecanismos de control que regulan el crecimiento de células y tejidos,
permitiendo, a su vez, un mayor entendimiento de las causas de ciertos procesos
patógenos como los defectos hereditarios y las mutaciones degenerativas.
Levi-Montalcini fue la cuarta mujer que
consiguió un Premio Nobel. Publicó un trabajo
autobiográfico Éloge de
l'imperfection (1988). Entre
sus publicaciones científicas destacan NGF:
apertura di una nuova frontiera nella neurobiologia (1989) y Il tuo futuro(1994).
El 1
de agosto del 2001 Carlo Ciampi, entonces presidente de la república
italiana, la designó senadora vitalicia. En el año 2006 fue investida como doctora honoris causa en
ingeniería biomédica por la Universidad
Politécnica de Turín. El 23 de octubre del año 2008 fue investida doctora
honoris causa por la Universidad Complutense El 23 de febrero del año 2011 fue investida doctora
honoris causa por al Universidad MCGill
El 22 de Abril
pasado Levi cumplió 103 años. “ La muerte no matará lo que hice. Los
mensajes que uno deja, persisten”
Fuente: Biografía y Vida
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