Mateando con la Ciencia y el Conocimiento. Hoy ceba Isaac Asimov

La Primera Biblioteca

En la antigüedad era pesado transportar libros, tanto si se trataba de tabletas de arcilla cubiertas de caracteres cuneiformes, como si adoptaban la forma de papiros enrollados, escritos con jeroglíficos (la palabra volumen deriva de otra latina que significa enrollar). Para obtener otro ejemplar de un libro, tenía que ser copiado, trazo a trazo, por un meticuloso y cultivadísimo escriba. Una copia así realizada requería largo tiempo y era muy laboriosa, razón por la cual los libros eran raros y costosos.

Sólo una minoría podía disponer de libros y una Biblioteca (palabra griega que significa libros), constituida por varios volúmenes, hubo de ser un signo de riqueza o el resultado de una paciente acumulación a cargo de un erudito. Sólo los monarcas, respaldados por recursos de sus reinos, podían reunir bibliotecas nutridas en el sentido moderno.

El primero de esos monarcas fue el conocido con el nombre de Assurbanipal. Este Rey Asirio consiguió tener en su reino por el año 640 antes de Cristo una copia de todos los libros, y esos ejemplares se depositaban en su Biblioteca de Nínive. Contó con miles de ejemplares cuidadosamente catalogados.

El Papel

Hacia el año 105 de nuestra era el eunuco Chino conocido como Tsai Lun inventó un método para fabricar un soporte de escritura delgado y suave parecido al papiro, tal era así que en Europa conservó este mismo nombre. (En español el nuevo soporte se llamó papel, palabra derivada del vocablo papiro). La ventaja del papel sobre el papiro era que en lugar de estar hecho de un junco cada vez más escaso, podía fabricarse con corteza, cáñamo, trapos e incluso con madera de inferior calidad. Es decir con cualquier forma de celulosa inservible. Puesto que la celulosa es el componente orgánico más abundante nunca ha habido escasez prolongada de papel.  Se precisaron mil años para que el conocimiento del papel llegara a Europa.

La Alquimia

Provocar el cambio químico ha formado parte de la vida humana desde su mismo principio. La actividad culinaria implicaba cambios químicos, al igual puede afirmarse de la fermentación. La manufactura de cerámica a partir de la arcilla, el aprovechamiento de las menas metálicas, la obtención del carbón vegetal y la transformación de la arena en vidrio significaban otros tantos cambios químicos. Pero hubo que esperar hasta los años posteriores a Alejandro Magno para que los sabios empezaran a estudiar sistemáticamente el cambio químico. Esto pudo resultar de una fusión del pensamiento griego y egipcio, floreciendo la materia en el ámbito de este último durante el período ptolomaico. De la misma manera que Euclides resumió la geometría antigua y Ptolomeo la astronomía antigua, ambos en Egipto, también  Zósimo en el año 300 de nuestra era resumió la antigua alquimia. La primera obra que se conoce de esta materia era extremadamente mística, y no muy útil, por lo que con el tiempo se fue dejando de lado, en tanto se llevaba a cabo un vano esfuerzo para hallar alguna forma de convertir en oro los metales básico, como el plomo y el hierro. No obstante las mentes perspicaces, aún cuando se extraviaban a lo largo del camino, no podían dejar de efectuar algunos descubrimientos, y este fue el caso de los alquimistas.

Arados de Vertedera

Los Eslavos de Europa oriental eran esforzados campesinos que, en sus vastas llanuras, estaban expuestos a la invasión por el Norte y por el Este. Los dominaron los Godos y los Hunos y más tarde otros invasores. (La palabra Eslavo puede provenir de la palabra esclavo por la sencillez que resultaba dominar a este pueblo). Sin embargo, resistieron, se multiplicaron y aportaron un importante avance. Se supone que hacia el año 600 se inventó el arado de vertedera. Este iba equipado con una cuchilla cuyo corte penetraba hondo en el terreno; una reja cortaba la hierba y los rastrojos al nivel de suelo, y una vertedera de forma adecuada encima de la reja que levantaba y volteaba el suelo. Fue este un útil dispositivo para terrenos húmedos. No era necesario en el ligero suelo mediterráneo, pero se extendió poco a poco hacia toda Europa con lo cual la producción alimentaría dio un salto adelante incrementándose la población.

Vivilandia

Un vikingo llamado Bjarne Herjulfson declaró hacia el año 1000 que habiéndose visto arrastrado por una tormenta fue desviado más allá de Groenlandia hasta tocar en una tierra situada en el extremo Oeste. El hijo de Eric el Rojo llamado Leif Erikson partió en viaje de exploración hacia el Oeste a fin de comprobar la historia.

Erikson dio con la tierra que llamamos ahora Labrador y Terranova, y la bautizó Vivilandia (país de los viñedos) quizás con el propósito de revestir el nuevo descubrimiento con colores más atractivos. Las querellas internas y la resistencia de los habitantes autóctonos le pusieron fin con rapidez. Por primera vez los europeos habían desembarcado en suelo norteamericano, pero aparte de los vikingos, los demás europeos nunca lo supieron.